Escribir sobre la discografía de esta banda de jazz-rock nacida en los fructíferos años setenta nos lleva naturalmente a referirnos, aunque más no sea tangencialmente, a la producción musical de su líder y fundador con anterioridad al año 1971, fecha de aparición de "THE INNER MOUNTING FLAME" (CBS CK 31067), primer disco de la agrupación.

John McLaughlin (en adelante JM), o mejor dicho Mahavishnu John McLaughlin, tuvo una vasta participación en trabajos de músicos británicos de blues de la década del sesenta entre los cuales se puede mencionar a Brian Auger, Georgie Fame, Jack Bruce, Gordon Beck, Graham Bond. Con posterioridad, ya en los Estados Unidos, participó en 1969 del primer disco de la agrupación TONY WILLIAMS LIFETIME llamado EMERGENCY! y es aquí donde podemos encontrar ese sonido tan particular y complicado que caracterizó la música de esta agrupación, por lo menos en su primera etapa. Al año siguiente se editan dos discos premonitorios de lo que luego sería la MAHAVISHNU ORCHESTRA (en adelante MO): "MY GOALS BEYOND", disco solista del ya rebautizado Mahavishnu John McLaughlin, y "BRITCHES BREW" de Miles Davis, para muchos considerado el padre de este movimiento musical, concepto al cual adhiero sin hacer alarde de originalidad.

Hechas estas aclaraciones previas llegamos a 1971 y a la aparición de "THE INNER MOUNTING ..." y eso representó un cross de derecha al mentón para muchos oyentes que no podíamos entender como se podía concebir y tocar esa música cargada de energía y a la vez prolijidad y por otra parte impregnada de espiritualidad que iba más allá de las camisas blancas y el pelo corto de JM.

Esta primera formación abarcó tres discos desde 1971 a 1973 e incluía a JM en guitarra eléctrica de seis y doce cuerdas y guitarra acústica, Billy Cobham en batería, Rick Laird en bajo eléctrico, Jan Hammer en piano acústico, eléctrico y sintetizador mini moog y Jerry Goodman en violines.

Al escuchar la fuerza de "The Noonward Race" y la delicadeza de "Dawn" o "You Now You Now" parecía que el contraste era tan grande que no era posible que provenieran del mismo grupo.

En realidad esta primera formación era un mosaico de nacionalidades y de orígenes musicales de sus cinco integrantes. Había dos británicos (JM y Rick Laird), un estadounidense (Jerry Goodman), un panameño, por lo menos de nacimiento, que era Billy Cobham y un checo (Jan Hammer). Jerry Goodman provenía del country y ya había tocado con JM en "MY GOALS BEYOND" al igual que Billy Cobham. Jan Hammer, músico muy talentoso que a poco de llegar a los Estados Unidos ya era requerido por los jazzeros más prestigiosos de la época, le daba un toque de atención a la vorágine de velocidad y perfecta digitación de los solos de JM. El quinteto se completaba con Rick Laird músico del cual no se tenía muchas referencias salvo que ya había tocada con JM en Inglaterra.

En 1973, cuando todavía estábamos azorados con el primero sale el segundo y consagratorio disco de la agrupación "BIRDS OF FIRE" (CBS CK 31996), que incluía composiciones de JM en su totalidad con la excepción de una impagable versión de "MILES BEYOND" de Miles Davis.

El sonido de este registro si bien continuaba con la polenta del primero introducía espacios más amplios para el virtuosismo de los otros integrantes del grupo, especialmente Jan Hammer, y si no me creen escuchen "THOUSAND ISLAND PARK" o "OPEN COUNTRY JOY". Párrafo aparte merece Billy Cobham verdadera locomotora de la batería, les recomiendo "ONE WORD" y entenderán lo que les digo.

En ese mismo 1973 se edita un disco en vivo grabado en Agosto en el Central Park de New York llamado "BETWEEN NOTHINGNESS & ETERNITY" (CBS 32766) con solamente tres temas (dos de JM y el restante de Jan Hammer) aunque en realidad el primer tema era una "trilogía" de tres inéditos interpretados a manera de "popurrí" el cual introduce algún que otro toque de Rhythm and Blues, cosa que se notaría con más fuerza en discos posteriores de la agrupación pero siempre dentro de la "mística" que rodeaba la música del Mahavishnu. Además de lo mencionado anteriormente un párrafo aparte merece el pobre sonido de la toma en vivo de este registro, cosa difícil de comprender teniendo en cuenta que se trataba de un disco de la Columbia. De todas formas el disco es más que recomendable, pero a mi entender, para los que ya escucharon los dos anteriores. El mismo cierra la primera etapa de la agrupación y a muchos nos quedó la sensación de que esta primera "orchestra" tenía mucho más para dar, pero casi todos sus integrantes tenían sus caminos musicales ya marcados y los recorrieron con apreciable éxito posterior.

Billy Cobham edita el 1ro. De Octubre de 1973 un disco memorable, donde participaba también Jan Hammer que fue "SPETRUM" y donde se nota que su música estaba recién salidita del horno creativo de la MO.

Jan Hammer y Jerry Goodman hacen juntos un registro denominado "LIKE CHILDRENS" donde el músico checo además de encargarse del piano y los teclados toca batería. En este disco interpretan un tema del ya por entonces exbajista de la MO: Rick Laird. Escúchenlo!!

Y por último JM se aboca a su segunda etapa de la agrupación caracterizándose la misma por ser: 1) más numerosa en sus integrantes y 2) la propuesta musical más completa, pero menos "poderosa" que en sus primeros discos.

Esta etapa de la MO se inicia con un disco "complicado" y "denso" que es "APOCALYPSE" ( CBS CK 46111), grabado en Londres en Marzo de 1974 junto con la London Symphony Orchestra conducida por Michael Tilson Thomas. Este disco forma parte de la serie "comtemporary jazz master", y en la misma se lo define como "un clásico sin tiempo". La orquestación corrió a cargo de Michael Gibbs y en la producción estuvo George Martín, conocido por su actuación junto a The Beatles. La MO estaba totalmente cambiada con respecto a discos anteriores y aparecieron músicos que después se convertirían en figuras como Jean-Luc Ponty en violines o Michael Walden en batería, aunque después se lo conoció como Narada Michael Walden.

La composición de los temas corrió exclusivamente a cargo de JM con la excepción de "Smile of the beyond" de Mahalakshmi músico que ya había tocado en, él por entonces y aún hoy imprescindible, "MY GOALS BEYOND".

El disco introduce novedades en la música de la agrupación que va más allá del acompañamiento de una orquesta sinfónica que, dicho sea de paso, no era cualquier orquesta.

En efecto la voz de Gayle Moran, aunque no sea en la totalidad del registro, le da frescura y a los fanáticos de la MO sorpresa , especialmente comparado con los discos puramente instrumentales anteriores. En los registros posteriores de la banda veremos que esto se repetirá con suerte diversa.

Resulta reconfortante escuchar la forma con que se "introdujo" la música jazz-rock de la agrupación con las partes de la orquesta sinfónica que desde el vamos responden a otros códigos. No es que la música de la MO se adaptó a un obra conceptual de raigambre clásica y tampoco puede decirse, sinceramente, que la orquesta sinfónica tocó música popular, sino que en mi opinión los arreglos musicales se la "ingeniaron" para hacer un simbiosis raramente escuchada. Por favor no dejen de escuchar "HYMN TO HIM" y ojalá quede claro lo que acabo de escribir.

A fines de 1974 se graba en New York un disco que saliera el año próximo con algunos nuevos integrantes con relación al disco grabado con la Orquesta Sinfónica de Londres. Ellos eran: Steven Kindler en violín, Bob Knapp en trompeta, flugelhorn y flautas. Por supuesto que estaban Jean-Luc Ponty y Micheal Walden. Se llama "VISIONS OF THE EMERALD BEYOND" (CBS CK 46867) y en general todos los discos comentados hasta ahora mantienen un línea conceptual similar pero a partir de éste y especialmente el posterior se empieza a notar una influencia bastante marcada del baterista Michael Walden y de un sonido más funky. Este registro incorpora instrumentos de vientos, algo inédito en los anteriores. También tiene algún que otro tema cantado y lo que es muy importante un trío de cuerdas compuesto por Steven Kindler en primer violín, Carol Shive en segundo violín y Phillip Hirshchi en cello. Es quizás esta grabación la más "cuidada" desde el punto de vista compositivo y de grupo, con excepción de "APOCALYPSE", pero de todas formas los solos de JM siguen brillando por su velocidad y pulcritud que hiciera las delicias de sus seguidores y la envidia de otros célebres guitarristas de la época. A manera de resumen del disco escuchen el tema 6 llamado "FAITH" que dura solamente 2.01 y lo tiene todo.

De la segunda formación que incluye tres discos este es mi preferido porque tiene la polenta de la primera época con la guitarra y el violín "dialogando" a gran velocidad cuando no tocando al unísono y además tiene la "calma" del trío de cuerdas y esa cosa "clásica" que siempre tuvo la música de esta fantástica agrupación.

1976 marca el fin de la segunda etapa de la MO con el lanzamiento de un disco llamado "INNER WORLDS" (CBS CK 52923) ahora en forma de cuarteto y sin un componente fundamental de los discos anteriores: el violín, tocado primero por Jerry Goodman y luego por Jean-Luc Ponty principalmente. La formación completa era JM en todo tipo de guitarras y voz, Stu Golberg en teclados y voz, Ralphe Armstrong en bajos y voz y Narada Michael Walden en batería, percusión, piano y voz.

En lo musical el disco navega entre un sonido "santanero" y "funky", baladas cantadas por Narada Michael Walden, algún tema cantado por el bajista también muy funky, y muy poco, pero muy poco del sonido de la MO. Suele decirse en estos casos "disco de transición", y sí podemos llamarlo así, porque lo que hizo JM después de este disco sí fue completamente distinto a todo lo anterior y se llamó "SHAKTI", pero eso es otra historia.

Para completar este paneo de la discografía de la MO debo mencionar un disco de recopilación aparecido en 1980 llamado "THE BEST OF MAHAVISHNU ORCHESTRA", como se llaman siempre los discos de recopilación cuando no le ponen el mote de "los más grandes éxitos...".

Tiene un par de temas de "BIRDS OF FIRE", dos temas de "THE INNER MOUNTING FLAME", un tema del disco en vivo, un par de "VISIONS..." y un tema, el más corto por supuesto, de "APOCALYPSE".

En el año 1990 aparece una recopilación de John McLaughlin denominada "GREATEST HITS", ¡cuando no!, donde se mezclan temas de distintas épocas y formaciones, en ella encontrarán que ocho de los catorce temas son la MO.

Cabe aclarar que todos los discos mencionados en este trabajo son oficiales y editados por el sello CBS COLUMBIA.

¡Gracias y que lo disfruten!